Уже давно искусственный лед перестал казаться чем-то противоестественным. Но несмотря на это, многие не совсем понимают, что это такое, для чего он применяется и чем отличается от обычного льда. Давайте попробуем разобраться.

Чисто технически, даже тот лед, который мы с вами можем получить, наполнив пластиковые контейнеры для льда водой и поставив их в морозилку, тоже считается искусственным!

Во-первых, искусственным называют лед, получаемый посредством заморозки воды, часто с различными добавками: к примеру, антисептический лед получается при заморозке воды в льдогенераторах с добавлением озона, перекиси водорода, нитрита натрия, углекислого газа и гипохлорида натрия. Звучит жутко, но такой лед применяется в пищевой промышленности. Он позволяет увеличить срок хранения продуктов на 2-3 дня. Лед очень важен в рыбной промышленности, так как необходим при перевозке и хранении рыбы. Притом, не всякий лед для этого подходит: можно использовать только мелко дробленый, так как крупные куски могут повредить рыбу. Кроме того, чем мельче лед, тем быстрее охлаждаются продукты. Часто применяется все тот же антисептический лед – для глубокой заморозки и более длительного хранения.

В 1980-х годах Аргоннской национальной лабораторией (США) была разработана формула ледяной смеси, которая могла спокойно перемещаться по трубам любого диаметра, не смерзаясь и не забивая их. Эта смесь создавалась как радикальное средство для продления жизни человека. Благодаря особой структуре, ледяная смесь легко проникает даже в самые маленькие кровеносные сосуды, не повреждая их. Такая «ледяная кровь» увеличивает время, в течение которого можно спасти человека: например, при остановке сердца пациента у врачей есть 30—45 минут вместо 10—15. Сегодня ученые-медики еще ищут способы улучшить формулу и увеличить время работы мозга при заморозке тела.

Во-вторых, искусственным льдом также часто называют синтетический лед, хотя это не совсем верно. Синтетический лед – это особый полимер, который по своим свойствам практически идентичен водному льду, однако обладает большей теплоемкостью. Другими словами, для того, чтобы его растопить, потребуется гораздо больше энергии, и использоваться он может круглый год, даже в жаркий летний день на пляже. Все потому, что при его создании используется либо полимерный гель, либо специальная жидкость на основе полиэтилена, из которых создаются плиты высокой теплоемкости. Льдом эти термоплиты стали называться просто потому, что изначально их стали использовать для создания катков, так как по свойствам это фактически пластиковое покрытие практически не отличается от поверхности водного льда. Этот полимер был изобретен в 1985 году ведущими инженерами США того времени, и разработка формулы заняла у них 10 лет. Также для катков используют и гелеобразный синтетический лед, главное преимущество которого в том, что отпадает необходимость в морозильном оборудовании, да и полировать синтетический лед нужно гораздо реже. Особого ухода такие катки не требуют, а использоваться могут круглый год – нужно только вовремя обрабатывать специальной смазкой, чтобы каток оставался достаточно скользким.

Он, конечно, не пригоден для пищи – по сути, это просто пластик, зато его аналог, гелеобразный синтетический лед, широко используется, например, как хладагент для переносных холодильников для дополнения теплоизоляции самого контейнера.

Ну а чем же в таком случае является натуральный лед? Натуральный лед считается природным ресурсом. Его запасы на планете достигают 30 миллионов км³, включая ледники Антарктиды. Но сегодня в промышленных масштабах натуральный лед практически не используется из-за сложности добычи и перевозки. Однако он привлекает внимание ученых. Сейчас активно исследуются различные модификации кристаллической решетки льда. Лед, как вещество полиморфическое, то есть способное существовать в разных кристаллических структурах, может иметь еще множество вариаций самого себя и обладать различными свойствами при переходе в те или иные состояния. Казалось бы, такая простая вещь, как лед, должна быть хорошо изучена, но эти модификации, проявляющиеся в различных внешних условиях, еще 40 лет назад были известны далеко не все. Ученые предполагают, что есть еще больше, чем известно сегодня. На основе изучения свойств природного льда и появились формулы разных технических ледяных смесей и полимеров. Все открытия нашего мира были так или иначе «подсмотрены» у природы, и искусственный лед, охлаждающий пищу и спасающий жизни, не исключение.

Ученые даже делали попытки создать изо льда строительный материал. Так, Джеффри Пайк изобрел пайкерит – композитный материал, который на 18—45 % состоит из древесных опилок и до 82 %  изо льда. Звучит немного нелепо, но эти кубики из льда и опилок прочнее бетона! Прочность бетона – 250 фунтов на квадратный дюйм, а пайкерита – 700. В середине прошлого века в Британии в связи с нехваткой металла в стране существовал проект по строительству самого большого в мире авианосца из пайкерита. Правда, спустя всего год после разработки, проект был закрыт. Известно только, что, несмотря на свои поразительные свойства, пайкерит пока что не нашел применения ни в одной из отраслей производства.

В романе Курта Воннегута «Колыбель для кошки» описывается вымышленный материал «Лед-девять». Он таял при температуре -114.4^oF (это около -46^oC), а при соприкосновении с более холодной жидкостью превращал в «Лед-девять» и ее. По сюжету книги, это вещество в результате несчастного случая попадает в Мировой океан, превратив его в «Лед-девять», и, соответственно, губит всю жизнь на Земле. Воннегут писал этот роман в 1963 году, работая в General Electric. В те годы было известно всего 8 кристаллических модификаций льда, а сегодня – уже 15. И, конечно, настоящий «Лед-IX» не обладает такими свойствами, как вещество из романа.